Ernst Cassirer

(1874-1945) Duitse filosoof van neo-Kantiaanse origine en van legendarische eruditie. Hield zich aanvankelijk vooral met kentheoretische problemen bezig. Hij wees er bijvoorbeeld op dat de categorieën van het verstand, waarmee we de zintuiglijke gegevens ordenen, niet vaststaan (zoals Kant had beweerd), maar in de loop van de geschiedenis veranderen. In de tweede helft van zijn carrière richtte Cassirer zijn aandacht op de totstandkoming van het beeld dat we van de wereld hebben, in het bijzonder op de betekenis van de symbolische systemen taal, mythe, religie, kunst en wetenschappen. In de filosofie van Cassirer vervullen de symbolen een rol die vergelijkbaar is met die van de categorieën van het verstand in de filosofie van Kant. Cassirer (van joodse afkomst) verliet in 1941 Duitsland en vestigde zich in de VS, waar hij een samenvatting schreef van zijn denken, die in 1944 verscheen onder de titel Essay on Man. Dit laatste boek - met zijn beroemde definitie van de mens als animal symbolicum ('het dier dat symbolen gebruikt') - werd een wereldwijde bestseller.