planetoïden

Ook asteroïden genoemd. In het zonnestelsel bevinden zich zwermen van vele miljoenen brokstukken van planetair materiaal met afmetingen tussen enkele mm en meer dan 1000 km. De bekendste zwerm bevindt zich tussen de banen van de planeten Mars en Jupiter, en de grootste leden daarvan (Ceres, Vesta en andere) zijn vanaf de aarde met een bescheiden kijker waarneembaar. Sommige planetoïden beschrijven langgerekte banen die de aardbaan zelfs kunnen snijden en daarbij de aarde zeer dicht kunnen naderen (aardscheerders); een botsing is daarbij geen zeldzame gebeurtenis, maar doorgaans is het brok te klein om schade op aarde te kunnen veroorzaken. Er zijn echter uitschieters: men neemt aan dat 65 miljoen jaar geleden de inslag van een forse planetoïde (in Yucatan) tot de vorming van de Golf van Mexico en de uitroeiing over de gehele aarde van de dinosaurussen en vele andere grotere dieren en planten heeft geleid. Niet lang geleden is in de buitenste regionen van ons zonnestelsel een tweede, nog veel talrijkere zwerm van planetoïden ontdekt, die de Kuipergordel wordt genoemd (naar de Nederlands/Amerikaanse astronoom die het bestaan ervan voorspelde). Ook de voormalige planeet Pluto wordt nu als een (grote) vertegenwoordiger van deze gordel gezien.